2025年3月20日，春分。这一天，太阳直射地球赤道，全球各地昼夜平分。而早在4000多年前，中国古人便可根据日影长短来量化时间。
彼时在中原之地，古人将一根九尺高的立表垂直于地面，再将圭尺于地面南北放置。正午时分，利用圭尺上的影长来判断节令，从而便于农耕授时，这便是“立竿见影”的由来。
这件圭尺是目前考古发现世界最早的圭表仪器实物，在位于山西临汾的陶寺遗址博物馆首次公开展示。
2002年秋天，随着城址、宫殿、观象台的陆续发现，位于山西省临汾市襄汾县的陶寺遗址越来越显现出早期国家都城的特征，引发海内外关注。中国社科院考古研究所在陶寺遗址发掘了一座王级大墓ⅡM22。其中，在墓室的东南角竖立着一根漆木杆，紧靠东南角壁龛口的西侧。
“由于漆木杆是直立放置的，在清理墓室内填土时，便很早露头。当时离棺尚远，不到出随葬品的时候，因此取土的民工没有十分注意，幸亏及时发现漆木杆露头，随即采取措施保护。此后漆木杆一直被包土固护，经数月整理，漆杆露出全部面目。”中国社科院考古研究院研究员何驽介绍。
何驽介绍，这件漆木杆残长171.8厘米，下端保存完好，上端清理时略有残损，中间有一段26.4厘米残朽无迹。漆木杆先整体髹黑漆，再间断髹石绿色漆段，绿色漆段两端分别髹以粉红色漆条段与黑底漆相间隔，使漆木杆体整体呈现出黑绿色段相间的醒目纹样。
古人在圭尺39.9厘米处作了特殊标记，根据当时的度量衡，一陶寺尺等于25厘米换算，这段距离正好为一尺六寸。《周髀算经》中记载，夏至影长一尺六寸为“地中”，而在“地中”建立的国家，就是“地中之都”，说明当时已有了“王者逐中”的意识。最初“中国”的概念，便是在陶寺时期形成。
2009年6月21日，夏至日，“陶寺史前天文台考古天文学研究”项目组利用陶寺遗址出土的“圭表”复制品测量日影获得成功，印证了《尚书·尧典》“分命羲仲，宅嵎夷，宅芬模谎艄。寅宾出日，平秩东作。日中，星鸟，以殷仲春。”的记载。
陶寺遗址“圭表”测正午日影的初步成功表明，早在4100多年前，中国就已拥有了“测日出方位”和“测正午日影”两套天文测量系统，拥有了当时世界上最先进的天文观测技术。
古人为何要进行天文观测？在南京大学天文与空间科学学院教授周礼勇看来，古人在采集、渔猎、耕种等求生存发展的活动中，依赖天空中的日月星辰提供光热，判断方向位置，掌握季节时令。除农业生产和生活上的直接运用外，天文很快在政治、军事、文化上也起到重要作用。
周礼勇介绍，天文是最早发展起来的一门学科，基本上与人类历史同时出现。“天文”这个词最早出现在《易经》里，《易经·贲卦·彖辞》记载：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”在人们对自然的系统认识方面，战国时期到汉代，已经形成相对稳定的宇宙模型。《晋书·天文志》已有总结：“古言天者有三家：一曰盖天，二曰宣夜，三曰浑天。”
如今，中国天文学研究持续发展，取得一系列丰硕成果。2016年启用的500米口径的“中国天眼”是世界上最大的单口径射电望远镜；太空中飞行的“悟空”“羲和”“夸父”“天关”等多个天文卫星世界领先；“嫦娥”系列已多次造访月球并实现采样返回；“天问一号”探测器成功着陆火星……
“天文学的发展，最根本的推动力还是人。近些年，‘航天热’‘天文热’兴起，青少年群体仰望星空、探索天宇的浓厚兴趣，才是中国天文学兴旺发展、领先世界的最根本保证。”周礼勇表示，天文学从来不是孤独前行的，与工程、技术领域的协调发展、相辅相成，为天文学的持续发展提供了源源不断的动力。(完)